Per ippoterapia si intende la fase di primo approccio con il cavallo ma, parlando di handicap psichici gravi, si fa riferimento a quella fase in cui non è richiesta la partecipazione attiva del soggetto. In questa fase, il cavallo stesso si presta alla rottura degli schemi patologici quali movimenti stereotipati, isolamento, rigidità posturale e aggressività. Sono da inserire in questa fase tutti quei soggetti che, più o meno passivamente, si avvicinano e/o accettano di montare a cavallo e che durante l'attività lasciano la possibilità all'operatore di entrare in rapporto con loro almeno come farebbero a terra.

La seconda fase richiede un approccio attivo al mondo del cavallo e dell'equitazione, un mondo che si presta in maniera straordinaria all'educazione e/o rieducazione di tutte le aree cognitive, relazionali e psicomotorie. Esso è infatti ricco di situazioni sfruttabili dall'operatore; pensiamo, per esempio, alla cura dei finimenti e alla pulizia del cavallo per le prassi e le abilità manuali in genere, ma pensiamo anche alla relazione e comunicazione col cavallo stesso, fatta di gesti e sensazioni che sono alla base dei normali rapporti interpersonali.

È la fase in cui il soggetto deve sviluppare la consapevolezza dell'equitazione come disciplina, sportiva e non, con tutto ciò che questo comporta: la prestazione, la competitività, ma anche un rapporto speciale con il cavallo e l'inserimento a pieno titolo in riprese e lavori di maneggio con normodotati.